Định nghĩa tiêu chuẩn về rượu là: các hợp chất có phân tử chứa nhóm hydroxyl liên kết với nguyên tử carbon trên nhóm hydrocarbon hoặc chuỗi bên của vòng benzen, với nhóm chức năng là nhóm hydroxyl (-OH).
Điều quan trọng cần lưu ý là các hợp chất được hình thành bằng cách thay thế trực tiếp nguyên tử hydro trên vòng hydrocarbon thơm bằng nhóm hydroxyl không phải là rượu mà được phân loại là phenol. Đây là điểm phân biệt cốt lõi giữa rượu và phenol.
Công thức cấu trúc chung của rượu có thể được biểu diễn dưới dạng R-OH, trong đó R đại diện cho nhóm hydrocacbon béo, nhóm hydrocacbon béo hoặc chuỗi bên thơm và nhóm hydroxyl phải được gắn với nguyên tử cacbon bão hòa (cacbon vòng không{1}}thơm).
Từ góc độ phân loại, rượu có thể được chia theo các kích thước khác nhau:
Theo số lượng nhóm hydroxyl: chia thành rượu monohydric, rượu dihydric và rượu trihydric. Những chất chứa hai hoặc nhiều nhóm hydroxyl được gọi chung là rượu đa chức.
Theo loại nguyên tử carbon mà nhóm hydroxyl gắn vào: được phân loại thành rượu bậc một, rượu bậc hai và rượu bậc ba.
Theo loại nhóm hydrocarbon: được phân loại thành rượu béo, rượu béo và rượu thơm.